Les 9 rennes du Père Noël : noms, origine et histoire
La liste complète des 9 rennes (et l'histoire de chacun)
On a passé des heures à creuser cette histoire en préparant nos voyages à Rovaniemi, parce que nos neveux nous posaient toujours la même question : "et les vrais, ils ont les mêmes noms ?". Voici tout ce qu'on a appris.
Les 8 rennes "originaux" du poème de 1823
Le 23 décembre 1823, un journal new-yorkais, le Troy Sentinel, publie anonymement un poème intitulé A Visit from St. Nicholas (plus tard rebaptisé The Night Before Christmas). Ce poème, attribué à Clement Clarke Moore, fonde l'imaginaire moderne du Père Noël : barbe blanche, tenue rouge, traîneau volant tiré par des rennes, descente par la cheminée.
Dans le poème, les rennes sont nommés un par un. Voici la liste, dans l'ordre exact où Moore les cite, avec leur nom anglais, leur traduction française traditionnelle et leur signification.
| Ordre | Anglais | Français | Signification |
|---|---|---|---|
| 1 | Dasher | Tornade | "Celui qui fonce", le sprinter |
| 2 | Dancer | Danseur | Le gracieux, qui bondit |
| 3 | Prancer | Furie (ou Fringant selon les versions) | Celui qui caracole |
| 4 | Vixen | Fringant (ou Belle) | Femelle, "renarde" en anglais |
| 5 | Comet | Comète | Référence céleste, rapide comme une comète |
| 6 | Cupid | Cupidon | Référence au dieu de l'amour |
| 7 | Donner (originalement Dunder) | Tonnerre | Tonnerre en néerlandais/allemand |
| 8 | Blitzen (originalement Blixem) | Éclair | Éclair en néerlandais/allemand |
Tu vois la logique : Moore a inventé des noms évocateurs, mêlant vitesse (Dasher, Comet), grâce (Dancer, Prancer), mythologie (Cupid) et phénomènes naturels (Donner, Blitzen, qui forment le duo "tonnerre et éclair", un classique en allemand : Donner und Blitz).
Les deux derniers étaient à l'origine écrits en néerlandais (Dunder et Blixem), parce que Moore voulait évoquer la tradition de Saint-Nicolas, importée aux États-Unis par les colons hollandais de New Amsterdam (l'ancien nom de New York). Plus tard, ils ont été germanisés en Donner et Blitzen.
Rudolph, le 9e renne ajouté en 1939
L'histoire de Rudolph est notre préférée, parce qu'elle vient d'un truc complètement banal : une brochure publicitaire de supermarché.
En 1939, la chaîne de grands magasins Montgomery Ward distribue chaque année un livret de coloriage à Noël pour attirer les familles. Cette année-là, ils décident d'en faire écrire un original par un de leurs copywriters, Robert L. May. May, qui a perdu sa femme deux ans plus tôt, est en deuil et endetté. Il imagine l'histoire d'un petit renne au nez rouge, moqué par ses pairs pour sa différence, qui finit par sauver la nuit de Noël en guidant le traîneau du Père Noël dans le brouillard.
Le livret est tiré à 2,4 millions d'exemplaires la première année. Succès phénoménal. May fait fortune (après quelques années de bataille, car les droits appartenaient au début à son employeur).
En 1949, son beau-frère Johnny Marks transforme l'histoire en chanson, Rudolph the Red-Nosed Reindeer, enregistrée par Gene Autry. La chanson devient l'un des plus gros tubes de Noël de tous les temps, vendue à plus de 25 millions d'exemplaires dans le monde.
Aujourd'hui, Rudolph est devenu le 9e renne officiel, et on l'ajoute systématiquement à la liste des 8 originaux. Il est censé voler en tête du traîneau, son nez rouge servant de phare dans la nuit polaire.
L'ordre traditionnel du traîneau
Les enfants nous demandent souvent comment les rennes sont disposés sur le traîneau. Il n'y a pas de réponse officielle (Moore ne le précise pas), mais la version la plus répandue dans la culture populaire est :
- Rudolph : tout devant, en éclaireur
- Derrière lui, les 8 autres en 4 paires :
- Dasher et Dancer (rangée 1)
- Prancer et Vixen (rangée 2)
- Comet et Cupid (rangée 3)
- Donner et Blitzen (rangée 4, juste devant le traîneau)
C'est l'ordre représenté dans la plupart des films Disney et des décorations de Noël modernes.
Pourquoi des rennes (et pas des chevaux) ?
Question légitime, qu'on s'est posée la première fois qu'on est arrivés en Laponie en 2021. Pourquoi le Père Noël utilise des rennes plutôt qu'un autre animal ?
La réponse est culturelle. Quand Clement Clarke Moore écrit son poème en 1823, il s'inspire des traditions scandinaves et samies. Chez les Samis (peuple autochtone de Laponie), le renne est l'animal central de la vie quotidienne : viande, lait, transport, vêtements. Les traîneaux tirés par des rennes domestiqués (ou des rennes attelés en pulka) existent depuis des millénaires en Laponie.
Moore connaissait ces traditions par sa famille néerlandaise, et a logiquement choisi le renne comme animal magique du Père Noël : un animal du froid, du nord, de la nuit polaire, parfaitement adapté à l'imaginaire de Noël.
Aujourd'hui, en Laponie, les rennes existent vraiment et on peut en croiser partout : sur les routes, dans les forêts, dans les fermes de rennes touristiques. Voir notre article sur les activités en Laponie pour les meilleures expériences avec eux.
Les vrais rennes : ce qu'on a appris en Laponie
Les rennes du Père Noël sont une fiction. Mais les rennes lapons, eux, sont bien réels. Voici les choses qu'on a apprises en les côtoyant lors de nos six voyages.
Ils ne volent pas (spoiler)
Mais ils courent vite (jusqu'à 80 km/h sur de courtes distances) et nagent étonnamment bien (les troupeaux traversent les rivières sans hésiter).
Ils sont nombreux
En Laponie finlandaise, il y a environ 200 000 rennes, soit plus que d'habitants humains au nord de Rovaniemi. Tous appartiennent à quelqu'un (essentiellement des éleveurs samis), même quand on les voit en pleine nature. Ils ont les oreilles entaillées de marques distinctives selon les éleveurs.
Mâles ou femelles, tous deux portent des bois
Contrairement aux cerfs. Mais les mâles perdent leurs bois en hiver, les femelles les gardent. Donc en images, tous les rennes du Père Noël représentés avec des bois en décembre sont... des femelles. (Petite blague qu'on fait souvent.)
Ils ont des sabots qui claquent
C'est dû à un tendon dans leur pied qui produit un clic distinctif quand ils marchent. Quand on traverse un troupeau qui broute la nuit en Laponie, on entend cette sorte de cliquetis discret. C'est très étrange et très beau.
Ils mangent du lichen sous la neige
Les rennes grattent la neige avec leurs sabots (verbe cratérer) pour trouver le lichen. C'est leur principal aliment l'hiver. Une particularité : leur tube digestif produit des bactéries spécifiques qui leur permettent de digérer le lichen, indigeste pour la plupart des autres animaux.
Où rencontrer les rennes en Laponie : nos spots testés
C'est la suite logique de la question "les rennes du Père Noël existent vraiment ?". Pour la version concrète, voici nos meilleures adresses.
À Rovaniemi (la plus facile)
Le Village du Père Noël propose plusieurs fermes de rennes adjacentes où on peut nourrir les rennes (5-10 €), faire un tour de traîneau de 400 m (15 €) ou de 2 km (30 €). C'est ultra-touristique mais bien fait. Voir le Village du Père Noël à Rovaniemi.
Notre coup de cœur près de Rovaniemi : la ferme Konttaniemi, plus authentique, à 15 km du centre. Tour de traîneau de 5 km dans la forêt, café au feu de bois servi par l'éleveur Sami, certificat de "permis de conduire renne" pour les enfants. Compter 75 € par adulte, 45 € enfant. Voir Rovaniemi pour plus d'idées.
À Inari (la plus authentique)
À 7 km au sud d'Inari, la ferme Petri Mattus Reindeer Farm est tenue par un éleveur Sami de la 5e génération. Pas de boutique souvenirs, pas de bus touristiques, juste une heure passée avec une centaine de rennes et leurs anecdotes. On y est allés en février 2024, c'est notre meilleur souvenir avec les rennes. Voir Inari.
À Levi (pour les familles)
La Sami Reindeer Farm propose un format adapté aux familles avec enfants : tour court (1 km), feu de camp, dégustation de viande de renne séchée. Voir Levi.
En Suède (Jukkasjärvi)
Plusieurs fermes proches de Kiruna et Jukkasjärvi (oui, le village du fameux Icehotel) proposent des balades en traîneau de rennes. Plus calme et moins touristique qu'à Rovaniemi. Voir Jukkasjärvi et Kiruna.
Les noms des rennes dans d'autres pays
Question qu'on nous a posée et qu'on a trouvée fascinante : comment s'appellent les rennes ailleurs ?
| Pays | Particularités |
|---|---|
| France | Traductions standards (Tornade, Danseur, etc.) inspirées du film Disney |
| États-Unis / UK | Dasher, Dancer, Prancer, Vixen, Comet, Cupid, Donner, Blitzen, Rudolph |
| Allemagne | Donner et Blitzen gardent leurs noms d'origine (allemands) |
| Italie | Saltarello (Dancer), Scattante (Prancer), etc. |
| Espagne | Tronador (Donner), Relámpago (Blitzen) |
| Finlande | Pas vraiment utilisés, la tradition locale parle plutôt du renne Pukin Petteri (équivalent finlandais de Rudolph) |
| Norvège | Adaptations locales, Rudolph y devient parfois Rudolf med den røde mule |
En Finlande, on a découvert que la tradition locale parle moins des "9 rennes" que d'une notion plus collective : les rennes du Joulupukki (le Père Noël finlandais) sont nombreux et anonymes, mais bien organisés. Logique, vu qu'à Rovaniemi, les vrais rennes courent par troupeaux de plusieurs centaines.
Le saviez-vous : quelques anecdotes
Le nez rouge de Rudolph s'explique scientifiquement. Les rennes ont effectivement plus de capillaires sanguins dans leur museau que les humains, ce qui rend leur nez rosé voire rouge par temps très froid. Robert L. May, sans le savoir, a touché juste.
Le Père Noël a déposé une plainte aux États-Unis en 1937 (avant Rudolph) pour usurpation de son image. Spoiler : il a perdu.
À Rovaniemi, le bureau du Père Noël reçoit environ 500 000 lettres par an, dans plus de 220 pays. Tous les courriers reçoivent une réponse, signée par le Père Noël et tamponnée "Arctic Circle".
Aucun renne n'est mort dans les films Disney. Mais dans le poème de Moore de 1823, Donner et Blitzen sont décrits comme "épuisés" à la fin du voyage de Noël.
Le poème de 1823 est anonyme. L'attribution à Clement Clarke Moore est solidement établie mais a longtemps été contestée. Une théorie alternative attribue le poème à Henry Livingston Jr., un poète et major de la guerre d'Indépendance américaine.
Pour rencontrer les vrais rennes à Noël
Si tu rêves d'emmener tes enfants (ou de te faire toi-même ce cadeau) en Laponie pour rencontrer les rennes "du Père Noël", voici les prochaines étapes utiles :
- Quand partir : décembre pour la magie de Noël (mais foule maximale), février-mars pour le calme et la lumière. Voir notre guide voyage en Laponie pour Noël.
- Où aller : Rovaniemi pour la facilité, Inari pour l'authenticité. Voir où aller en Laponie.
- Combien ça coûte : entre 1 500 € et 4 000 € par personne pour une semaine, selon le confort. Voir voyage en Laponie tout compris.
- Comment y aller : vol direct Paris-Rovaniemi en saison de Noël, ou train de nuit depuis Helsinki. Voir aller en Laponie en train.
Pour aller plus loin
- Tu veux rencontrer les vrais rennes : activités en Laponie et notre top des fermes testées
- Tu prépares un voyage pour Noël : Laponie en décembre et notre guide du Village du Père Noël
- Tu rêves de franchir le cercle polaire avec tes enfants : le cercle polaire arctique et Rovaniemi
- Tu veux organiser ton premier voyage : voyage en Laponie et voyage tout compris
Questions fréquentes
Lyonnaise de 34 ans, photographe à mi-temps et grande amatrice de froid. Première fois en Laponie en décembre 2021 avec Julien. Depuis : 6 séjours, 47 jours sur place, et une collection de bonnets trop petits.
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On a écrit un guide complet pour organiser votre voyage de A à Z.
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