Sauna finlandais en Laponie : rituel, étiquette et notre première fois

Notre première fois (et le malaise)

Soyons honnêtes : notre première expérience de sauna finlandais a été un grand moment de gêne franco-française. C'était en décembre 2021, dans un chalet près d'Inari. Le propriétaire, un Finlandais adorable nommé Pekka, nous a montré le sauna privatif du chalet avec un grand sourire, en précisant : "Le maillot, ce n'est pas la peine, ici." Julien et moi, on s'est regardés, paniqués.

On a fini par y aller en maillot quand même, ce premier soir, parce qu'on n'osait pas. On transpirait, mal à l'aise, en se demandant si on faisait bien. Le lendemain, Pekka nous a gentiment expliqué que le sauna, en Finlande, c'est presque un lieu sacré, un endroit où l'on se met à nu au sens propre comme au figuré, et que le maillot mouillé n'a rien d'hygiénique sur les bancs. Le troisième soir, on avait compris. Et franchement, une fois passé le cap, on n'y a plus jamais repensé. Le sauna est devenu notre rituel préféré de chaque voyage.

Si on raconte ça, c'est parce que personne ne nous avait prévenus. Alors voici le guide qu'on aurait voulu lire avant.

Le sauna, une institution finlandaise

En Finlande, le sauna n'est pas un luxe ni un truc de spa : c'est une partie de la vie quotidienne, inscrite au patrimoine culturel immatériel de l'UNESCO depuis 2020. Il y en a partout : dans les maisons, les appartements, les chalets, les entreprises, et même au Parlement. Traditionnellement, c'était un lieu de soin, de naissance et de purification.

L'idée centrale, c'est l'alternance entre le très chaud et le très froid, qui procure une sensation de détente profonde et, paraît-il, de nombreux bienfaits pour la circulation. Mais au-delà du corps, le sauna est un moment de silence et de convivialité à la fois : on y discute à voix basse, ou on s'y tait, et on en ressort apaisé.

En Laponie, le sauna prend une dimension supplémentaire : il est souvent au bord d'un lac gelé, sous un ciel qui peut s'illuminer d'aurores boréales. Sortir d'une cabine à 90°C, se rouler dans la neige à -25°C sous une aurore verte, c'est une sensation qu'on n'oublie pas.

Le rituel, étape par étape

Voici comment se déroule une vraie séance, telle qu'on la pratique maintenant.

1. La préparation

On se déshabille entièrement dans le vestiaire. On prend une douche rapide pour se rincer (le sauna se vit propre). On emporte une petite serviette pour s'asseoir dessus sur les bancs en bois, par hygiène et parce que le bois est brûlant.

2. La cabine et le löyly

On entre dans la cabine, chauffée entre 80 et 100°C. On s'installe sur les bancs : plus on monte, plus il fait chaud. Au centre trône le poêle (le kiuas) couvert de pierres brûlantes. À l'aide d'une louche, on jette de l'eau sur les pierres : c'est le löyly, la vapeur qui monte et fait grimper la sensation de chaleur d'un coup. C'est le cœur du rituel finlandais.

Petite étiquette : avant de jeter de l'eau, un coup d'œil aux autres ne fait pas de mal, tout le monde n'aime pas la même intensité. On reste 8 à 15 minutes, selon sa tolérance. Dès qu'on se sent trop chaud, on sort, sans forcer.

3. Le froid : lac gelé, neige ou douche

C'est le moment spectaculaire. On sort de la cabine brûlante et on se refroidit brutalement. Selon les lieux :

• Le saut dans le lac gelé : un trou est découpé dans la glace (l'avanto). On y descend par une échelle, quelques secondes suffisent. La sensation est électrique.
• Le roulé dans la neige : plus accessible, tout aussi vivifiant.
• La douche froide : la version douce, pour commencer.

Notre premier saut dans le lac gelé à Inari, j'ai crié comme jamais. Julien a fait trois pas dehors pieds nus et a renoncé au trou pour la neige. Aujourd'hui, on adore ça, mais on a commencé par la douche froide, et c'est très bien comme ça.

4. Le repos

On se rhabille un peu ou on s'enveloppe dans une serviette, on boit de l'eau, on respire. Puis on recommence : en général, deux à trois cycles chaud-froid-repos par séance. C'est dans le repos que se diffuse la sensation de bien-être.

L'étiquette du sauna finlandais

Quelques règles tacites qui évitent les impairs (et le malaise qu'on a vécu) :

• On y va nu. Le maillot mouillé n'est pas hygiénique et n'est pas dans la tradition. Dans les saunas mixtes touristiques ou les hôtels, le maillot peut être toléré ou demandé, renseignez-vous. Dans un sauna privé de chalet, c'est nu.
• Mixité variable. En famille ou entre amis, les saunas sont souvent non mixtes (hommes et femmes séparément), ou en couple en privé. Dans les saunas publics, les horaires alternent souvent par sexe.
• On s'assoit sur une serviette, par respect du bois et des suivants.
• Le silence est d'or. On parle bas, on ne crie pas (sauf au moment du lac gelé, là c'est permis). C'est un lieu de calme.
• Pas de téléphone, pas de photo dans la cabine. Cela paraît évident, mais c'est le genre de réflexe touristique qui choque.
• On respecte le löyly des autres : on demande avant de jeter beaucoup d'eau si on partage la cabine.
• L'alcool avec modération. Une bière après le sauna fait partie de la culture, mais se déshydrater dans une cabine à 90°C n'est pas une bonne idée.

Où vivre l'expérience en Laponie

Le sauna est partout, mais certaines expériences valent le détour.

Beaucoup de chalets et hébergements en Laponie incluent un sauna privatif, c'est presque un standard. Si vous louez un mökki, vous aurez très probablement le vôtre, et c'est l'occasion parfaite de tester sans le regard des autres.

Le savusauna, ou sauna à fumée, mérite une mention spéciale : c'est la forme la plus ancienne, sans cheminée, où la fumée chauffe la pièce avant d'être évacuée. La chaleur y est douce et enveloppante, l'odeur de bois fumé incomparable. Si vous en croisez un, foncez.

Sauna et aurores : le combo parfait

Notre meilleur souvenir de sauna reste une nuit à Inari en février 2024. On enchaînait les cycles chaud-froid dans le sauna du chalet, au bord du lac gelé. Vers minuit, en sortant pour le roulé dans la neige, le ciel s'est mis à onduler de vert. On est restés là, dans nos serviettes, à -25°C, à regarder l'aurore au-dessus du lac, la peau encore brûlante de la cabine. C'est exactement pour ces moments-là qu'on retourne en Laponie.

Si vous voulez maximiser vos chances de vivre ça, consultez nos guides sur les prévisions des aurores et la meilleure période en février ou mars.

Conseils pratiques pour votre première fois

• Hydratez-vous avant, pendant et après. On transpire énormément.
• N'y allez pas le ventre plein ni juste après l'alcool.
• Écoutez votre corps : sortez dès que vous avez trop chaud, ne jouez pas au plus résistant.
• Commencez doux pour le froid : douche froide avant de tenter la neige, puis le lac gelé.
• Retirez bijoux et lunettes : le métal devient brûlant, le verre se couvre de buée.
• Détendez-vous sur la nudité. Personne ne vous regarde, c'est totalement banal en Finlande. C'est nous, étrangers, qui en faisons toute une affaire.